Olivier Henriot, expert scénario chez Ubisoft

Cet article date de 2013 ! Retrouvez une version mise à jour ici.

Son nom ne vous dira sans doute rien, et pourtant, vous avez sûrement entendu parler des jeux sur lesquels il a travaillé ! Olivier Henriot est expert scénario chez Ubisoft. Quasiment tous les jeux d'Ubisoft sont passé entre ses mains : les Assassin's Creed, les Splinter Cell, le futur Watch Dogs que le public pourra découvrir en Novembre prochain...

Du coup, qui de mieux que lui pour nous donner des conseils sur le scénario de notre propre jeu ?

Interview

Bonjour Olivier ! Nous allons avoir besoin de tes conseils : on est en plein dans la phase de scénario sur notre jeu. Pourtant, tu n'es pas "scénariste" mais "expert scénario" : quelle est la différence ?

Un expert scénario, c'est un peu un directeur d’écriture. Je travaille dans la structure éditoriale monde d'Ubisoft, sous la direction de Tommy François, le Directeur IP d’Ubisoft. (IP = Intellectual Property, un jeu étant une propriété intellectuelle). Mon rôle au quotidien, c'est d'encadrer et de suivre le travail des scénaristes qui eux, travaillent sur chacun des projets.

Donc tu n'écris pas toi-même ?

Non, mon métier est de m'assurer que les scénaristes atteignent la qualité qu'on attend, et de leur donner les moyens d'atteindre cette qualité.

Ça tombe bien, c'est ce qu'il faut à nos apprentis scénaristes ! Quel conseil pourrais-tu leur donner ?

Les gens confondent souvent "complexe" et "compliqué". Là où ils croient écrire une trame riche et profonde, ils font en fait un mille-feuille indigeste de sous-intrigues. Faites simple ! Assurez-vous d'avoir un enjeu clair : que veut le personnage ? Qu’est-ce qui l’empêche de l’obtenir ? En quoi est-ce que cela fait avancer l'histoire ? Faites bien la différence entre les désirs du personnage et ses besoins : généralement, ce que veut le personnage n'est pas ce dont il a besoin, voire l'un peut être l'opposé de l'autre.

Mais surtout... faites simple !

Tu as aussi travaillé en bande dessinée, notamment en écrivant le scénario de la BD Heroic Fantasy "Le Banni".  Quelle différence y a-t-il entre un scénario de BD et un scénario de jeu vidéo ?

Le Banni (BD)
éditions Le Lombard

La grosse différence, c'est le joueur. L'interactivité. Dans un film ou dans une BD, le public est témoin d'une histoire, toujours celle des autres (hors Livres dont vous êtes le héros), mais il n'a aucun impact sur ce qui se déroule. Sa seule action possible sera de fermer le livre, d'éteindre la télé, voire de parler à voix haute dans le cinéma et d’ainsi ruiner l’expérience des autres spectateurs !

Dans un jeu, le joueur est acteur, il a un impact décisif sur le déroulement de l’action – essentiellement les situations gameplay, mais parfois également sur la trame narrative. Idéalement, plus l'impact du joueur sur la narration du jeu est grand, et meilleur le jeu est !

Ce qui importe en réalité dans un jeu vidéo, ce n'est pas le scénario mais l'histoire du joueur, c’est-à-dire tout ce qui se rapporte directement à ce qu’il fait, ce dont il décide et ce qu’il expérimente. D'ailleurs, les deux entre souvent en conflit : c'est ce qu'on appelle la dissonance ludo-narrative, lorsque par exemple un personnage de jeu fait un choix que le joueur n’aurait pas fait, et sur lequel il n’a aucune prise. Ce qui ne veut pas dire que le niveau d’exigence dans les trames proposées, la qualité des dialogues ou encore la puissance d’évocation des jeux actuels, n’est pas élevé. Mais ce qui fait avant tout la force d’un jeu, c’est sa nature interactive. Donc la narration doit s’adapter à cette spécificité, et s’appuyer dessus pour résonner d’autant plus fort chez le joueur. 

Le jeu que nous développons sur la Petite Fabrique, c'est un shooter. Autrement dit, ce n'est pas très narratif... Comment on fait, dans ces cas-là, pour gérer le scénario ?

Vous devez accepter qu'un maximum de l'histoire soit exprimé au travers du gameplay – donc, de séquences jouables. On a tous en mémoire des cinématiques où le personnage fait une action ultra-cool, action que par ailleurs on ne peut pas faire dans le reste du jeu, lorsqu’on a le contrôle du personnage.  Typiquement, c'est le genre de choses qu'il faut éviter ! Dans les phases comme ça, le scénario prend la place qui ne lui a pas été donnée dans le jeu, et si on a besoin d'avoir recours à ces artifices, il faut le considérer comme un échec. Il faut se demander : "Qu'est-ce que j'ai raté dans mon jeu pour avoir besoin de ça ?"

Essayez de résoudre chaque problème de façon interactive. Si vous ne pouvez vraiment pas, éliminez ce passage de l'histoire. Et si vous ne pouvez vraiment pas faire ça non plus, soyez le plus concis possible ! L'interstice narratif (souvent une cinématique, que ce soit en 2D ou 3D)  doit durer un minimum de temps et  comporter le moins de dialogues possible. Egalement,  il doit être le plus fort, le plus marquant possible et réellement faire avancer l’histoire.

Ezio Auditore
personnage d'Assassin's Creed

La deuxième règle fondamentale, c'est que tout ce qui n'est pas à l'écran, tout ce qui n'est pas vécu par le joueur, n'existe pas. Vous pourrez affubler votre personnage des pires traumatismes imaginables, si c'est hors écran... ça n'existe pas ! On peut tout à fait utiliser l'évocation des choses pour construire un univers, mais pas le personnage principal. Le joueur se fiche de ce que vous pouvez raconter. Il ne croit que ce qu'il voit et surtout, que ce qu’il vit.

Ainsi, dans Assassin’s Creed, nous avons mis un soin particulier à présenter Ezio Auditore dans son environnement familial avant que l’exécution de son père et de ses deux frères ne fasse basculer son destin. Cette phase narrative a permis non seulement d’introduire les personnages (dont le protagoniste, Ezio), ainsi que le contexte historique, mais également de familiariser le joueur avec les grands principes de gameplay. Ainsi, lorsque les évènements se précipitent, le joueur est pleinement en mesure de devenir un Assassin via Ezio, et surtout, la vengeance d’Ezio épouse celle du joueur, puisque c’est autant à Ezio qu’au joueur qu’on a fait subir une terrible injustice. Cela aurait été beaucoup moins fort si on avait simplement introduit Ezio dans une (trop longue) cinématique en début de jeu. Encore une fois, l’expérience du joueur prime sur tout le reste.

Sur la Petite Fabrique, les internautes ont dû travailler ensemble, prendre en compte mes contraintes, et même voter pour trancher entre les trois propositions finales ! Dans l'industrie, est-ce que le scénariste a les pleins pouvoirs pour décider de l'histoire ? Peut-il, par exemple, décider tout seul de l'univers du jeu ?

Le scénariste a un impact au même titre que le reste de l'équipe. Il peut proposer des choses, qui sont ensuite validées par l'équipe créative (généralement composée du Creative Director, du Game Director, du Directeur Artistique et d'un réalisateur).

Il peut proposer des personnages ou la trame de l'histoire, parfois à partir de choses préexistantes, surtout s'il s'agit de la suite d'un jeu.

Sam Fisher
personnage de Splinter Cell

Par exemple, on a moins de contraintes sur le personnage principal sur Assassin's Creed, puisqu'il change à chaque épisode, que sur Splinter Cell où le héros reste le même. Le scénariste a alors beaucoup de contraintes car on retrouve les mêmes personnages que dans les épisodes précédents. Il doit donc respecter un univers préexistant mais cela lui permet également de s’appuyer sur des références, des évènements passés, et ainsi d’enrichir l’univers du jeu. A cet égard, préférez toujours une histoire simple et directe, mais pourvue d’une galerie de personnages hauts en couleur. Les joueurs retiennent en effet plus facilement leurs rencontres avec des personnages mémorables plutôt que le déroulement précis de l'histoire.

Ça, ça tombe bien : des personnages hauts en couleur, on en a plein sur le Forum Dessiné !
Autre chose : en quelle langue écrit-on un scénario de jeu vidéo ?

Chez nous, c'est systématiquement en Anglais car les jeux d’Ubisoft sont distribués partout dans le monde, et le marché anglo-saxon est l’un des plus importants. Par contre, on localise (traduit) énormément nos jeux, afin de proposer une version dans la langue de chaque pays où un même jeu est vendu.

Pour finir, si la Petite Fabrique donne des idées à certains : comment devenir scénariste de jeu vidéo ?

En général, on n'est pas scénariste de jeu vidéo : on est scénariste tout court, mais capable de d’appliquer certains mécanismes narratifs au jeu vidéo, tout en comprenant les contraintes très fortes liées au rôle et à la liberté du joueur. Cela demande notamment d’avoir des bases solides en game design afin de pouvoir proposer la trame la plus adaptée à l’expérience gameplay – on y revient toujours.

Vous voulez être scénaristes ? Alors écrivez. Mais n'écrivez pas pour vous : écrivez pour les autres, pour être lu. Apprenez donc à communiquer des informations – en grande partie, l’écriture est avant tout une distribution d’informations.

Je vous conseille d'écrire beaucoup de nouvelles et de court-métrages, d'une longueur de moins de 10 pages. Cela vous apprendra à écrire dans un format limité et vous permettra également de produire des histoires finies lorsque vous postulez.

Vous devez démontrer votre capacité à surprendre et à écrire des dialogues efficaces et prenants, et pas uniquement ceux de la trame principale : il faut aussi penser aux dialogues que l’on appelle « systémiques », qui sont aussi sinon plus importants que les dialogues des cinématiques éventuelles. Les dialogues systématiques sont toutes les informations concernant le gameplay qui seront communiquées au joueur. Il est plus important pour le joueur de savoir que tel ou tel ennemi va essayer de le contourner ou que sa base avancée est attaquée, plutôt que d’approfondir les états d’âmes du héros au clair de lune dans une cinématique de 5 minutes.

Il est assez difficile de rentrer dans un studio de façon informelle comme débutant, et il y a assez peu d'offres pour des scénaristes. Donc faites une formation, écrivez des histoires complètes dans un format court, facilement consultable, et essayez d'acquérir de l'expérience (stages, participation à des projets de court métrages, concours de nouvelles, tenue d’un blog) pour vous donner le plus de chances possible !

Merci Olivier ! Ces conseils nous seront très utiles lorsque nous aurons élu notre scénario définitif et que nous devrons l'appliquer à notre jeu. Alors jusqu'à vendredi, n'oubliez pas de voter !

Le bug du jour

Mais laissons de côté ces considérations narratives et artistiques, et changeons de registre. Pendant que le vote de l'univers se poursuit, je continue à travailler sur la programmation. Je vous raconte donc ma mésaventure du jour !

Ça commence par quelqu'un qui m'a dit un truc très drôle dans les commentaires :

Mais c'est vrai que pouvoir tirer dans un jeu de tir, ce serait pas mal ! Alors aujourd'hui je m'y suis mise. Et là : un bug !

TypeError: Error #1009: Il est impossible d'accéder à la propriété ou à la méthode d'une référence d'objet nul.
at Ennemi/pathfinding()
at Ennemi/choisirObjectif()
at Ennemi/deplacement()

Je traduis :

Bref, me voilà partie pour traquer un bug dont j'ignore tout, à part qu'il me bloque les ennemis à la bordure de l'écran. Ça m'a rappelé un bug signalé par mister poulet dernièrement : "Quand je mets le héros dans un coin, l'ennemi rentre dans le mur et y reste coincé...". Étrange.

J'ai alors cherché ce qui pouvait bloquer les ennemis dans le mur. Est-ce que c'est à cause du coin ? Est-ce que c'est à cause de la bordure ? Est-ce que c'est à cause du mur ?

Et à force de chercher, j'ai fini par trouver. Quand un ennemi se déplace, il ne va pas pile au milieu de la case, mais toujours un peu sur le côté. C'est un stratagème que j'ai trouvé pour éviter que plusieurs les ennemis se superposent s'ils sont sur la même case. Mais du coup, il arrive qu'en marchant sur une case en bordure du terrain, l'ennemi dépasse des limites du jeu et se retrouve "dans le vide". Alors forcément, il ne peut plus calculer de chemin entre sa case actuelle (inexistante) et l'objectif.

Du coup, pour corriger ça, je lui ai dit : "si, pour une raison ou une autre, tu ne touches aucune case, alors tu prends la plus proche de toi".

Bug réglé !

Du coup, voilà tout ce que j'ai changé :

• j'ai augmenté la taille du héros et des ennemis d'un tiers pour que ce soit plus lisible (au-delà, ça fait vraiment très gros !)
• j'ai réduit la zone de collision (ou hitbox) du personnage sur ses pieds, pour qu'il puisse passer "devant" les obstacles
• un nouvel ennemi apparaît toutes les 2,7 secondes dans les zones jaunes (zones de spawn)
• on peut désormais tirer sur les ennemis
• leurs points de vie s'affichent au-dessus de leur tête (c'est moche, mais c'est pratique !)
• si leur vie descend à 0, ils disparaissent (pouf !).

Je suis restée sur l'univers du Summer Camp parce que j'avais besoin de graphismes pour pouvoir tester, et que c'était le dernier que j'avais intégré, mais rappelez-vous que le vote est toujours en cours pour élire notre univers et notre scénario !

Je vous laisse tester le nouveau prototype ! Normalement, avec les réglages actuels (10 points de vie et une apparition d'ennemi toutes les 2,7 secondes), vous devriez être un peu surmenés. C'est normal, on va avoir des alliés pour nous aider !

Temps total de programmation : environ 1h30.

Et je vous quitte sur une petite question : à partir de combien d'ennemis affichés à l'écran le jeu se met-il à ramer chez vous ? (Dites-moi aussi si ça ne rame pas du tout, je serai contente !) Précisez votre machine (PC ou Mac), son âge (neuf, récent, vieux ou préhistorique) et sa puissance (plutôt calculette de poche ou plutôt PC gamer ?).